De Volvo VNL Autonomous is een afgeleide van de populaire Amerikaanse Volvo VNL-vrachtwagen en zit boordevol snufjes. Hij is uitgerust met het SAE L4 autonoom rijsysteem van Aurora Driver. Dat systeem bestaat uit krachtige AI-software, dubbele computers, een gepatenteerde lidar (Light Detection and Ranging; kan objecten op meer dan 400 meter afstand detecteren), hoge-resolutiecamera’s, imaging radar en extra sensoren. Op die manier kan de Volvo VNL Autonomous veilig en zonder chauffeur navigeren.

De Aurora Driver werd uitgebreid getest in Aurora’s geavanceerde virtuele suite. Het systeem ‘reed’ daar al miljarden kilometers vooraleer het in een echte vrachtwagen werd ingebouwd. Het heeft ook al 1,5 miljoen commerciële kilometers gereden op de openbare weg (op vrachtwagenroutes, snelwegen, landelijke wegen en straten). Ook werd zowel overdag als ’s nachts gereden en bij verschillende weersomstandigheden.

Grootste vrachtwagenfabriek ter wereld

De Volvo VNL Autonomous wordt geassembleerd in de Volvofabriek van New River Valley (NRV) in Dublin in de Amerikaanse staat Virginia, de grootste Volvovrachtwagenfabriek ter wereld. Autonoom rijdende vrachtwagens zouden heel wat actuele problemen waarmee de transportsector te kampen heeft, kunnen oplossen Zo zou de technologie een oplossing kunnen bieden voor de chauffeurstekorten en de nog steeds groeiende vraag naar wegtransport.

Wetgevend kader hinkt achterop

De technologie evolueert sneller dan het wetgevende kader dat overheden wereldwijd rond autonoom rijden moeten uitvaardigen. Zo beschikt de Amerikaanse overheid nog niet over een consistente, nationale wetgeving. En zijn heel wat verschillen tussen de vijftig verschillende Amerikaanse staten op het vlak van regelgeving rond autonome voertuigen.

Sommige staten, zoals Texas en Arizona, hebben regels uitgevaardigd die het gebruik van autonome commerciële voertuigen toestaan of zelfs stimuleren. Die staten hebben ondertussen al een kader opgezet dat bestuurdersloze activiteiten toestaan en zijn begonnen met het uitgeven van testvergunningen voor autonoom rijdende bedrijven. Andere staten, zoals Californië, hebben wetten voorgesteld die menselijke bestuurders in autonome voertuigen verplicht maken voor ten minste de komende vijf jaar. Dat is de ‘driver in’-wetgeving, gepromoot door diegenen die vrezen dat autonome voertuigen menselijke bestuurders zouden kunnen verdringen.

VK en België

Dichter bij huis geeft het Verenigd Koninkrijk ondertussen prioriteit aan wetgeving voor autonome voertuigen via de ‘Automated Vehicles Bill’ (AVB). Daar staan wetsvoorstellen en wetten in die een regelgevend kader vormen voor het testen en inzetten van autonome voertuigen, waardoor proeven mogelijk zijn in steden als Londen en Milton Keynes.

Ook in Vlaanderen worden autonome vrachtwagens ondertussen uitgebreid getest. Op een afgesloten testcircuit in Lommel voert de Vlaamse overheid, in samenwerking met innovatiespeler imec, tests uit met autonome wagens en vrachtwagens. De bevindingen van de testen zouden ook in Vlaanderen moeten resulteren in het creëren van een wettelijk kader.

Uber Freight en DHL

In de Verenigde Staten hebben bedrijven als Uber Freight en DHL al te kennen gegeven dat ze interesse hebben in het inzetten van autonome vrachtwagens. Dat vooral omdat autonome vrachtwagens meer uren en dus consistenter kunnen rijden waardoor ze zowat het volledige grondgebied van de Verenigde Staten in slechts twee dagen kunnen doorkruisen. In de Verenigde Staten is het heel gebruikelijk dat onlinezendingen over het hele grondgebied binnen maximaal twee dagen overal geleverd worden.

Neus

Vrachtwagens met een neus, zoals de in Amerika erg populaire Volvo VNL, zijn lange tijd niet toegelaten geweest op de Europese wegen. Dat komt vooral omdat de Europese wetgeving de volledige lengte van het voertuig, dus inclusief oplegger en aanhanger, beperkt. In de VS zijn de lengtebeperkingen alleen van toepassing op de trailer. Dat verklaart waarom trucks met lange neuzen de Amerikaanse wegen domineren.

Sinds 2020 staat Europa nu ook vrachtwagens met iets langere neuzen toe. Dat biedt ruimte voor ontwerpveranderingen die vrachtwagens aerodynamischer, veiliger en comfortabeler kunnen maken. Een voorbeeld is de recent geïntroduceerde vrachtwagen van het Chinese merk Windrose.