Selena Jones: van consulair bediende tot maritiem onderneemster

“Ik ben geboren in Panama en heb daar tot mijn 20ste gewoond. Daarna ben ik in de Verenigde Staten International Relations and Business Administration gaan studeren”, vertelt Selena Jones. Ze kwam in België terecht omdat ze elf jaar geleden een functie kreeg bij het Consulaat van Panama in Antwerpen. “Er was een leuke vacature voor een maritime business developer met als thuisbasis het Consulaat van Panama in Antwerpen, gelegen dichtbij de haven natuurlijk.”

Hechte vriendschappen

Het was voor Jones toch even aanpassen in België. “Belgen zijn nogal gesloten. Je moet eerst iemand goed leren kennen om in een bepaalde groep te worden aanvaard”, blikt ze terug. “Maar, eenmaal je bij de groep hoort, dan zijn de vriendschappen wel heel hecht en houden ze lang stand. In Panama, en zeker in de Verenigde Staten, is het eigenlijk net omgekeerd.”

Begin maart 2024 nam ze afscheid van het Consulaat van Panama om zich volledig te kunnen focussen op ‘Seaman Solutions’. Dat is een platform dat ze zelf heeft ontwikkeld en dat zeevarenden de mogelijkheid biedt om wereldwijd hun certificering online aan te vragen.

“Het aanvragen van zo’n certificering brengt bureaucratische en complexe procedures met zich mee”, licht ze toe. “Ons platform vereenvoudigt dat en begeleidt zeevarenden en wervingsbedrijven bij het aanvragen van de vlaggenstaat-certificering van hun bemanning. Traditioneel was dit een zeer tijdrovend proces voor crewmanagement-bedrijven en agentschappen.”

De ervaring van de klant is het allerbelangrijkste

Tijdens haar werkzaamheden in de maritieme sector werd het zaadje van haar businessidee geplant. “Als maritiem medewerker bij het consulaat kwam ik in contact met veel mensen en was ik betrokken bij diverse projecten”, vertelt ze. “Ik zag dat een heleboel processen geautomatiseerd zouden kunnen worden. Maar, zoals je je kunt voorstellen, gaat dat bij de overheid iets moeizamer dan bij een privébedrijf. De afgelopen jaren heb ik ook een heel groot netwerk kunnen uitbouwen in de maritieme sector, wat me ook zeker heeft geholpen.”

“In eerste instantie ben ik gaan kijken naar al beschikbare software, waarop ik dan bepaalde formulieren als plugin heb kunnen installeren”, gaat ze verder. “Met mijn eigen spaarcenten heb ik een platform opgezet en een klein team ingehuurd. Daar ben ik bijzonder trots op”, zegt ze. “Ik ben ook heel trots op de vijf-sterren-beoordelingen die het platform vandaag krijgt. Mensen reageren vaak verbaasd dat ons platform bestaat, maar de beoordelingen geven vaak de doorslag voor partnerships of samenwerkingen. Soms denken mensen dat beoordelingen niet belangrijk zijn, maar dat zijn ze wel: de ervaring van de klant is het allerbelangrijkste.”

Om te kunnen groeien haalde Jones ITCT aan boord als partner. “Ze geloofden echt in het concept. Dat resulteerde in de op maat gemaakte software die we vandaag gebruiken. Het voordeel is dat het heel schaalbaar is en dat we met de klant kunnen meegroeien. Dat gebeurt heel organisch. Intussen bieden we via ons platform ook opleidingen aan die zeevarenden nodig hebben voor bepaalde jobs.”

Snelheid van innovatie

Jones is getrouwd en heeft twee kinderen. “Op een dag zou ik graag teruggaan naar Zuid-Amerika. Ik heb het weliswaar heel erg naar m’n zin in België, en het land biedt zoveel professionele opportuniteiten, maar toch mis ik Zuid-Amerika… de mensen, het eten, het weer”, vertelt ze. “Waar ik in België op professioneel vlak het meest van houd, is de snelheid van innovatie. Dat is precies waar ik mee bezig ben en dus kan ik de oplossingen die nodig zijn, ontwikkelen van hieruit. Een van de grootste voordelen van België is dat er zoveel hoogopgeleide mensen zijn”, besluit ze.