Torsten Wefers: “Liege Airport is Disneyland van de luchtvracht”
Zijn eerste twee jaar bij Liege Airport waren een achtbaan voor vicepresident Sales & Marketing Torsten Wefers. Na het eerste moeilijke jaar werpt de nieuwe commerciële strategie zijn vruchten af. “We zitten weer in een opwaartse spiraal.”
Torsten Wefers is afkomstig uit Duitsland. Sinds het begin van zijn carrière – eind jaren ’90 – werkte hij voor Duitse luchthavens, eerst voor Düsseldorf Airport, gevolgd door achttien jaar bij Keulen Airport, waarvan de laatste zes jaar als directeur Cargo. “Bij Keulen Airport was ik verantwoordelijk voor de ontwikkeling van de luchtvrachtactiviteiten. Ik volgde Liege Airport op de voet omdat ze heel wat activiteiten wegkaapten van ons”, lacht hij. “Ik was altijd gefascineerd door de luchthaven en onderhield een goede relatie met Luik.”
Vracht en logistiek
Toen Laurent Jossart in december 2021 aan het hoofd kwam van Liege Airport, besliste hij samen met de aandeelhouders om op zoek te gaan naar internationale managers om op die manier de voetafdruk in het buitenland te vergroten. Zo kwamen ze terecht bij Torsten Wefers. “Liege Airport noem ik altijd ‘het Disneyland van de luchtvracht’”, zegt hij. “Je hebt er veel mogelijkheden, er is veel ruimte voor ontwikkeling, de lokale overheid geeft veel ondersteuning en het is een bedrijfsvriendelijke omgeving. Op basis daarvan heb ik besloten om van Keulen naar Luik te verhuizen.”
Als vicepresident Sales & Marketing is Wefers verantwoordelijk voor de ontwikkeling van de vracht- en logistieke activiteiten. “Dat zijn onze kernactiviteiten. Ook de passagiersactiviteiten vallen onder mijn bevoegdheid. Voorlopig is dat nog een niche, maar we hebben de ambitie om die te laten groeien. Toen ik hier startte, ontwikkelde ik een nieuwe commerciële strategie voor zowel vrachtlogistiek als passagiersvervoer.”
Een tweede business unit – Air & Ground Services – vormt de link tussen het operationele en het commerciële luik. “Deze medewerkers hebben meestal te maken met de autoriteiten en de dienstverleners.” Wefers maakt deel uit van het directiecomité en rapporteert rechtstreeks aan CEO Jossart.
Crisismanagement
De voorbije twee jaar waren niet evident. De eerste maanden begon hij met negatief verkeer. “Het was een echte achtbaan. Toen ik in april 2022 startte, had FedEx 60% van het voormalige TNT-verkeer verplaatst. Dat had een aanzienlijke impact op onze activiteiten. Ook het wegvallen van de volumes van AirBridgeCargo had financiële gevolgen. Als je meteen met crisismanagement moet starten, is dat natuurlijk een uitdaging.”
Wefers nam nieuwe medewerkers aan voor zijn commercieel team. Het ontwikkelen en het implementeren van zijn nieuwe strategie duurde ongeveer een jaar. “We waren in 2023 klaar om van start te gaan, maar toen was de wereldeconomie behoorlijk zwak, onder invloed van de dalende koopkracht”, zegt hij. In de loop van 2023 begon hij positieve ontwikkelingen te zien in een krimpende markt.
“Sinds oktober 2023 winnen we met de terugkeer van de Chinese markt, de e-commerceboom van Temu en Shein en onze succesvolle strategie, marktaandeel van traditionele vrachtknooppunten om ons heen in Nederland en Duitsland. Zowel de vrachtbewegingen als de volumes nemen sinds november 2023 toe.”
Masterplan
Dat betekent niet dat de luchthaven niet voor uitdagingen staat. Toch benadrukt Wefers dat er veel opportuniteiten zijn. “Liege Airport is een van de weinige luchthavens die 24/7 actief is en heeft veel capaciteit.”
De belangrijkste opdracht is om een omgeving te creëren die de positieve ontwikkelingen ondersteunt, zegt hij. “Een paar maanden geleden hebben we ons nieuw masterplan gelanceerd. Dat zullen we nu stap voor stap uitvoeren om de nodige infrastructuur te ontwikkelen en de nodige vrachtvolumes, trafiek en bedrijven te vinden die dit ondersteunen.”
Daarnaast heeft de Luikse luchthaven de ambitie om zijn digitale voetafdruk te vergroten. “In onze sector wordt het steeds belangrijker om digitale tools te ontwikkelen die de operaties, de douaneafhandeling en onze klanten ondersteunen. Ook andere luchthavens, zoals Brussel, zijn daar druk mee bezig.”
Liege Airport positioneert zich ook meer op de exportmarkt. “We zijn vrij groot in de importmarkt – vooral naar China – maar we willen meer exportvolumes ontwikkelen, zoals onze concurrerende luchthavens. Dan kijken we vooral naar Duitsland.”
Ten slotte wil Luik ook de aanwezigheid van de forwarders vergroten. “Liege Airport is traditioneel een transitluchthaven. De goederen die aankomen worden doorgevoerd naar heel Europa. We zijn actief in gesprek met expediteurs om logistieke magazijnen op te zetten en Luik te ontwikkelen als een regionale consolidatie- en deconsolidatiezone. Dit zou ook een positieve invloed hebben op de ontwikkeling van de luchthaven.”
Wandelen in Eifel
Wefers voelde zich vanaf het begin thuis in Luik. “Hoewel Keulen en Luik maar 150 kilometer verwijderd zijn, is de cultuur helemaal anders. Maar ik ben al goed geïntegreerd, want ik kom soms te laat op vergaderingen. Ik heb dus al een paar gewoontes overgenomen”, lacht hij.
Na de werkuren brengt hij veel tijd door met zijn gezin. “Naast een familiemens ben ik ook een wereldburger. We reizen veel, ik vind het heerlijk om nieuwe culturen te ontdekken. Ik wandel ook graag, daar ben ik in de coronaperiode mee begonnen. Tijdens de weekend vind je me vaak in de Eifel om in de natuur te zijn. De frisse lucht opsnuiven, geeft me de energie om mijn batterijen weer op te laden.”
