Sinds vijf jaar is Joris Thys op vraag van Port of Antwerp-Bruges algemeen directeur van de haven van Cotonou in Benin (West-Afrika). Zijn laatste grootste klus is nu al geslaagd: “De organisatie staat op poten en de haven is in volle ontwikkeling.”
Thys kreeg onlangs bezoek van ‘zijn’ Brugse burgemeester. “Dirk De fauw is voorzitter van de afdeling Port of Antwerp-Bruges International. Die helpt andere havens te ontwikkelen en staat wereldwijd hoog aangeschreven voor zijn opleidingen in Antwerpen. De burgemeester van Brugge en ondervoorzitter van Port of Antwerp-Bruges ontmoette hier onze lokale directeurs, ging mee op de sleepboten en zag hoe de regering van Benin ons werk waardeert.”
Joris Thys (65) werd geboren in Veurne en volgde aan het VTI Brugge industriële wetenschappen. Hij werd aan de Universiteit Gent landbouwingenieur, gespecialiseerd in landbouweconomie en sociologie van ontwikkelingslanden. Daarna volgde een jaar sociologie van de niet-westerse landen aan de Universiteit Leiden (Nederland). Van 1983 tot 1987 was hij aan Universiteit Antwerpen assistent in het domein landschapsparken en rurale economie.
Internationale loopbaan
Begin 1987 belandde hij in de havenwereld. “Ik werd terminalmanager bij Seaport Terminals in Antwerpen. Vanaf 1991 werkte ik in Zeebrugge: eerst drie jaar als terminalmanager van CAST, een toenmalige containerterminal in de achterhaven, en van 1995 tot eind 1999 als director operations van Flanders Container Terminal, toen een terminal aan de westzijde van de oude havengeul.”
Na de millenniumwisssel trok Thys de wereld in. “Ik werd door Seaport Terminals ingezet voor internationale havenprojecten, voornamelijk in Zuid-Amerika. Van 2001 tot begin 2011 mocht ik als voorzitter en gedelegeerd bestuurder (CEO) een nieuwe containerterminal in de Uruguayaanse hoofdstad Montevideo opstarten. In 2012 begon ik bij TIL, de containerterminalpoot van Mediterranean Shipping Company (MSC). Ik was projectdirecteur bij de bouw van een containerterminal in Lomé in het West-Afrikaanse Togo. Vanaf 2015 leidde ik voor APM Terminals de bouw van een containerterminal in Moin in het Midden-Amerikaanse Costa-Rica.”
Grote klanten
In juli 2018 werd Joris Thys door het havenbestuur van Antwerpen benaderd. “De regering van het West-Afrikaanse Benin zocht een internationale partner om de haven van Cotonou professioneel uit te bouwen en rendabel te maken. De haven van Antwerpen stapte in dat verhaal met een negenjarig contract. Ik werd aangesteld om als algemeen directeur met een internationaal team de havenactiviteiten te ontwikkelen en lokaal kennis en expertise op te bouwen. Op vraag van de regering maakten we komaf met een bureaucratische, politiek georiënteerde manier van besturen. Benin is net als België een klein land met een grote buur Nigeria (217 miljoen inwoners) en ook Niger, Burkina Faso en Mali.”
“Na vijf jaar zijn we over de helft van het negenjarig contract en de resultaten zijn zeer goed. Cotonou is een Afrikaanse referentie geworden en heeft als klanten de grootste containerrederijen zoals MSC, Maersk, CMA CGM en COSCO. Maar er passeren ook stukgoed, bulk en roro met bijvoorbeeld jaarlijks 150 schepen van Grimaldi met tweedehandswagens en ook CONTI Lines loopt Cotonou regelmatig aan. 80% is import en transit. De 20% export bestaat uit basisproducten zoals katoen, hout en cashewnoten.”
Speciaal douaneregime
“De haven van Cotonou verzet jaarlijks 12 miljoen ton en telt jaarlijks 1.100 scheepsaanlopen. De activiteiten zijn goed voor maar liefst 80% van de douane-inkomsten en de sector is goed voor 40% van het bruto binnenlands product van Benin.”
Zoals elke haven ter wereld, zoekt Cotonou toegevoegde waarde. “We ontwikkelen een logistieke zone van 55 hectare. Daar kunnen importerende bedrijven onder een speciaal douaneregime logistieke platformen opzetten. Binnenkort starten er werken om grotere schepen te kunnen ontvangen en een nog snellere service te bieden. We investeren ook sterk in digitalisering, waterkwaliteit, milieuzorg en hernieuwbare energie. Een ander boeiend project is de nieuwbouw van een ambachtelijke vissershaven voor jaarlijks 30.000 ton vis. In de afgelopen vijf jaar hebben we de organisatie van de haven op poten gezet met onder meer een sterk financieel departement. We organiseren veel opleidingen – zoals voor brandweerlieden en loodsen, kapiteins en technici van sleepboten, management – over haven- en maritiem recht, contactnegotiaties, veilig werken enzovoort.”
Havenarbeiders en Belgen
“Voor de zevenduizend havenarbeiders ontwikkelden we een goed sociaal statuut binnen een nieuwe werkgeverscentrale, zoals Cewez in Zeebrugge of Cepa in Antwerpen. We leveren hier opbouwend werk maar omgekeerd zien we hier veel competentie die in België de ogen zou openen”, zegt Thys.
In het internationaal team heeft hij nog vier Belgische collega’s: Kristof Van den Branden (commercieel directeur), Bart Van Eenoo (directeur grote werven), Vincent Biernaux (directeur interne audit en financiële controle) en Gregoire Andre (projectingenieur).”
Naar Brazilië
Cotonou wordt de laatste grote opdracht voor Thys. “Nu ik pensioengerechtigd ben, zal ik tegen september het dagelijks beleid aan een opvolger doorgeven. Misschien speel ik verder nog een rol als consultant. Vijf jaar geleden trouwde ik met een Braziliaanse en we zullen onze tijd tussen Brugge en Brazilië verdelen. Ik heb in Brugge nog een huis en Zuid-Amerika heeft me altijd aangetrokken.”
