Chris Danckaerts, gedelegeerd bestuurder van De Vlaamse Waterweg gaat eind oktober 2024 met pensioen. Op dinsdagavond 22 oktober nam hij op het hoofdkantoor in Hasselt samen met heel wat prominente gasten officieel afscheid en blikte hij terug op zijn carrière.
Sinds 1 oktober 1985 was Danckaerts in dienst bij wat ondertussen De Vlaamse Waterweg is geworden. “Ik had nooit verwacht dat ik na 39 jaar nog altijd deze parking zou oprijden”, zegt hij in zijn afscheidsspeech. “Al is er sindsdien natuurlijk heel wat veranderd: onze administratieve zetel en de omgeving ondergingen een grote make-over, de Dienst voor de Scheepvaart vervelde in de loop der jaren tot De Vlaamse Waterweg en in tegenstelling tot 1985 rijd ik meestal niet meer zelf de parking op.”
“Ik durf zeggen dat het 39 jaren waren van inzet en toewijding; bij aanvang als projectingenieur, al vrij snel als hoofd van de technische dienst, vervolgens als directeur-ingenieur en vanaf 2009 als algemeen directeur”, gaat hij verder. “Al die jaren mocht ik rekenen op de steun van de toenmalige directies en collega’s. Op 1 mei 2014 werd ik door de Vlaamse regering aangesteld als gedelegeerd bestuurder van nv De Scheepvaart in opvolging van Erik Portugaels en zo begon het hoofdstuk ‘leidend ambtenaar’. Vanaf 1 december 2016, toen het fusietraject van beide waterwegbeheerders aan de gang was, werd ik ook al aangesteld als waarnemend gedelegeerd bestuurder van Waterwegen en Zeekanaal in opvolging van Leo Clinckers. Eens de fusie van beide waterwegbeheerders met succes was afgerond werd ik uiteindelijk gedelegeerd bestuurder van de fusievennootschap De Vlaamse Waterweg.”
Vis in het water
Danckaerts wist de vennootschap om te bouwen tot een dynamische organisatie waar menselijkheid en collegialiteit voorop stonden. “Het gaf me al die jaren enorm veel energie om een dergelijke transitie van nabij mee te maken en er zelf ook een steentje aan te kunnen bijdragen”, zegt hij. “Waterwegen en hun omgeving zijn bovendien een enorm boeiende materie, dit omwille van hun verscheidenheid in de vorm van rivieren en de vele functies die onze waterwegen vervullen. Ook zijn er alle belanghebbenden, elk met hun specifieke verwachtingen. Het maakt niet uit of het gaat om economie en transport, waterveiligheid, toerisme en recreatie, waterbeleving of om het vrijwaren of versterken van natuurwaarden, dit is een organisatie en werkomgeving waarin ik mij van meet af aan als een vis in het water voelde.”
Mooi compliment
“Destijds mocht ik in een van mijn evaluaties lezen ‘Chris ademt De Vlaamse Waterweg’. Dat beschouw ik nog steeds als een heel mooi compliment”, zegt hij. “In die 39 jaar zijn er mij uiteraard veel bijzondere en mooie momenten bijgebleven. Zo kan ik niet voorbijgaan aan de fusie van Waterwegen en Zeekanaal en De Scheepvaart. Samen met de toenmalige voorzitters Frieda Brepoels en Tom Dehaene, mijn toenmalige collega Leo Clinckers en later ook Ludo Vanmeer zorgden we ervoor dat de fusie op 1 januari 2018 een feit was. Vanaf dan hebben we De Vlaamse Waterweg alsmaar sterker op de kaart gezet in het belang van Vlaanderen en onze stakeholders.”
“Ook de verhoging van de laatste brug over het Albertkanaal in Wijnegem begin dit jaar zie ik als een absolute mijlpaal”, gaat hij verder. “Ik had ook het voorrecht om vanaf 1 mei 2016 deel uit te maken van de Intergouvernementele Commissie die de regie voert van het Seine-Scheldeproject. Samen met Franse en Waalse autoriteiten kreeg de Seine-Scheldeverbinding de voorbije jaren alsmaar meer vorm. In Vlaanderen zijn intussen alle sluizencomplexen aangepast, resten er nog enkele bruggen te verhogen en is de verruiming van de Leie en de realisatie van natte natuur aan de gang. Ook het Sigmaplan – met dijkverhogingen en de aanleg van overstromingsgebieden – en het project Ruimte voor de Maas, een samenwerking met Rijkswaterstaat, hebben ten overvloede hun nut bewezen. Zonder de uitgevoerde werken zouden de gevolgen in Vlaanderen bij noordwesterstormen met springtij en tijdens de Waterbom in juli 2021 veel dramatischer zijn geweest.”
Dankzij de samenwerking tussen de Vlaamse overheid, provincie Limburg, Vlaio, stad Genk, POM en De Vlaamse Waterweg werd de sluiting van Ford Genk op 18 december 2014 aangegrepen om de site op enkele jaren tijd om te bouwen tot een ‘state-of-the-art’ multimodaal bedrijventerrein, genaamd Logistic Valley Flanders.
Visionaire regelgeving
“Het programma Smart Shipping van De Vlaamse Waterweg zorgde ervoor dat Vlaanderen vandaag een pioniersrol speelt op het vlak van innovatie in de binnenvaart”, gaat hij verder. “Met een visionaire regelgeving staat automatisch varen – met schepen die vanop afstand worden bestuurd – in Vlaanderen verder dan elders in Europa of zelfs de wereld. Daarenboven werd de scheepvaartmanagement-tool Visuris van De Vlaamse Waterweg de standaard in dertien Europese landen.”
Verenigde Naties
Ook koestert Danckaerts enkele persoonlijke hoogtepunten. “In maart 2023 nam ik deel aan de Waterconferentie van de Verenigde Naties in New York. Die conferentie maakt duidelijk dat de klimaatverandering en de impact op onze watersystemen geen enkel land onberoerd laat”, zegt hij. “En, er waren de bezoeken van koning Filip ter gelegenheid van het 75 jarig bestaan van het Albertkanaal in 2014 en van het koningspaar aan het Sigma-overstromingsgebied Polders van Kruibeke in 2017.”
Tot slot dankte Danckaerts nog veel ministers en mensen waarmee hij de afgelopen 39 jaar mocht samenwerken. “Dank ook aan alle 1.250 medewerkers van De Vlaamse Waterweg zonder wie onze organisatie en onze waterwegen soms letterlijk stil zouden staan”, zegt hij.
Tijd voor vrouw, kleinkinderen en gitaren
Wanneer Danckaerts zijn vrouw Anita wil bedanken krijgt hij het even moeilijk en volgt er een luid applaus van het publiek. “Mijn lieve vrouw Anita heeft mij al die jaren voortdurend gesteund en gaf me met gezond verstand altijd goede raad. De laatste tien jaar was ik behoorlijk uithuizig, maar er komen andere tijden aan en daar is ze heel blij om. Ook de rest van de familie zal blij zijn dat papa en ‘vava’ wat meer tijd voor hen zal hebben.”
Danckaerts heeft nu eindelijk ook tijd om concerten van enkele van zijn muzikale helden bij te wonen. “Zo kijk ik enorm uit naar een concert van Robert Plant, de zanger van Led Zeppelin”, zegt hij. “En ik heb ook al tickets gekocht voor het concert van gitaarvirtuoos Joe Bonamassa in de Antwerpse Lotto Arena op 10 mei 2025.”
Mercy Ships
Tenslotte vroeg Danckaerts nog speciale aandacht voor de hulporganisatie Mercy Ships Belgium.”Het gedachtegoed en de aanpak van Mercy Ships hebben me erg bewogen en vandaar mijn verzoek om hen te steunen.”
Mercy Ships is een hulporganisatie die met twee grote ziekenhuisschepen, de ‘Global Mercy’ en de ‘Africa Mercy’, en zo’n 1.100 vrijwilligers aan boord gratis medische en chirurgische steun biedt aan de allerarmsten in Afrikaanse landen. Momenteel zijn die schepen operationeel in Sierra Leone en Madagascar. Door de oproep van Danckaerts werd intussen al meer dan 11.000 euro opgehaald voor Mercy Ships.
Krista Maes
De Vlaamse Regering heeft op vrijdag 25 oktober 2024 beslist om Krista Maes aan te stellen als waarnemend gedelegeerd bestuurder, zo laat De Vlaamse Waterweg nog weten in een bericht. Maes is sinds 1 februari 2018 operationeel directeur bij De Vlaamse Waterweg nv. Ze neemt haar functie op vanaf 1 november 2024 en zal nauw samenwerken met algemeen directeur Dominique Van Hecke.
